墨江历史上曾名“恭顺”、“他郎”，1915年始称墨江。古属西南夷地，唐南诏时期属银生节度（景东县)地，为阿焚诸部所据。宋大理国时期先后为威楚路因远部（元江因远)和马笼部（新平漠沙)属地。
　　元宪宗四年（1254）他郎内附，七年复叛。至元十三年（1276）设他郎千户所，隶属元江万户府。至元二十五年（1288）改他郎千户所为他郎寨长官司．隶属元江路。
　　明永乐四年（1406），改他郎寨长官司为恭顺州，州治在碧朔（今碧溪乡政府驻地），隶属元江军民府。弘治年间曾改隶临安府（建水县）。嘉靖十二年（1533）移恭顺州治至他郎寨（今县城）。
　　清顺治十六年（1659）元江府“改土归流”，辖奉化、恭顺两州。雍正十年（1732）裁曲靖府通判移驻他郎寨，设他郎厅，仍隶属元江府。乾隆三十五年（1770）元江府降为直隶州，他郎厅不便归州管辖遂改隶普洱府，以定南、儒林二土司并隶他郎通判。
　　民国2年（1913）废厅改县，改他郎厅为他郎县，县列二等，隶属迤南道（驻地普洱）。民国4年经云南省督军公署参谋长、陆军中将郡人庾恩旸提议，由县长熊朝梁集绅协商，呈准以境内之阿墨江为名，改他郎县为墨江县。民国18年墨江直隶于云南省。民国30年隶属宁洱行政督察专员公署。民国35年改隶新平行政督察专员公署。
　　1949年1月7日墨江县城解放，8月3日墨江县临时人民政府成立，隶属思普区临时人民行政委员会。1950年5月4日正式成立墨江县人民政府，隶属宁洱专员公署，1953年3月宁洱专员公署改为思茅专员公署，墨江遂隶属思茅专员公署。1979年7月30日，经国务院批准，撤销墨江县，成立墨江哈尼族自治县，同年11月28日，在县城召开了自治县成立大会。